ITTF vælger nu at ryste posen og droppe den eksisterende i juniorstruktur World Junior Circuit, som i 2021 erstattes af den nye WTT Youth Series, der opdeles i to niveauer: WTT Youth Contenders og WTT Youth Star Contenders.
WTT Youth-serien omfatter følgende alderskategorier: U11, U13, U15, U17 og U19.
Målet er at øge konkurrenceevnen mellem generationerne og hurtigere give de bedste ungdomsspillere mulighed for at konkurrere mod de lidt ældre modstandere.
De unge begynder internationalt med WTT Youth Contenders, som åbner for alle ungdomsspillere. Der målrettes mod op til 30 begivenheder om året, hvilket giver spillerne masser af muligheder for at optjene World Ranking-point undervejs. Det lokale organisationsudvalg (LOC) skal være vært for U15- og U19-spillerne og vil også blive opfordret til at byde alle andre alderskategorier velkommen.
Det næste skridt op ad den internationale stige, WTT Youth Star Contenders vil være forbeholdt cremen fra den fremtidige afgrøde, med præstation og verdensranglistepoint optjent ved WTT Youth Contender-turneringer, der afgør, hvilke spillere der kvalificerer sig til Youth Star Contender-serien, hvor der vil være forøgede præmiepenge og en turneringsproduktion på højt niveau. Der stilles krav til spilleforhold og til en god præsentation af sporten. 32 drenge og 32 piger vil stille op i singlerækkerne. Alle kampe vil blive spillet bedst af fem sæt i henhold til de nye regler, mens præmiepenge og tv-produktionsfinansiering håndteres af WTT, hvilket flytter de ekstra udgifter fra LOC.
– Det er et tydeligt skridt fra ITTF’s side mod at professionalisere sin juniorvirksomhed mere. Hvor alle spillere uanset rating tidligere har kunnet deltage i en Golden Circuit-turnering, så er der nu et loft på antallet af spillere, og kun dem med højest rating kommer med. For mig virker det som om, at der er en klar ambition om at lancere og promovere unge ’upcoming stars’ gennem aktiviteter, som er målrettet dem. Samtidig prøver man at åbne op for flere deltagere og nye alderskategorier i Youth Contender-turneringerne, hvor man nu efterligner Asien og åbner op for deltagere i U11-kategorien – tilsvarende vores puslingespillere. Man går væk fra den klassiske junior-kategori (U18) og satser i stedet for på en U19-kategori. Det store spørgsmål er, om det lykkes ITTF at ’give noget’ til alle ungdomsspillere eller om ændringerne blot vil gavne en kategori spillere mere, siger Magnus Mallander, ungdoms- og dameansvarlig i Bordtennis Danmark.
Start i april 2021
World Table Tennis seniorturneringer er tiltænkt at skulle starte i marts 2021, og WTT Youth Series vil starte i april 2021. ITTF mener, at det er den målrettede lanceringstid for at muliggøre en jævn overgang til den nye struktur, mens man fortsætter med at prioritere sikkerheden i disse tider med global usikkerhed.
Yderligere skridt vil blive taget for at fremme og opretholde et sikkert miljø, herunder:
– drenge- og pigerækkerne finder sted hver for sig med en fridag mellem rækkerne.
– udeladelse af blandede double og holdkonkurrencer.
– alle spillere indkvarteres i den officielle gæstfrihedspakke (valgmulighed for adgangsgebyr er ikke tilgængelig).
Den senere start af WTT Youth Series vil for første gang tillade, at flere Youth Series-turneringer kan blive planlagt i samme uge på separate kontinenter. Nationale forbund kan søge om værtskab for WTT Youth Series-arrangementer frem til 15. november, og det er tilladt at søge om at arrangere flere turneringer i løbet af 2021.
– Vi ved nu, at der ikke kommer internationale stævner i ITTF-regi før april 2021. Set med danske øjne skal vi nok regne med at starte med Youth Contender-stævnerne, da vi i øjeblikket ikke har spillere, som er højt nok rangeret til et Star Contender-stævne. Jeg håber, at konkurrence-niveauet på stævnerne bliver mere lige samt at det øgede antal af aktiviteter gør det nemmere at finde stævner, hvor der er god mulighed for at spille mange udfordrende og udviklende kampe. Dette bliver vigtigt, da jeg ser for mig, at der vil blive færre holdturneringer ved de internationale stævner, hvor fokus vil være på single og double. En mis-match i niveau vil betyde at stævnerne risikerer at slutte hurtigt for mange af spillerne. Jeg er også spændt på at se, hvordan ETTU reagerer, da det nye WTT Youth-system arbejder med andre alderskategorier end, hvad man gør ved et ungdoms-EM, siger Magnus Mallander.